Apparu en Chine, le variant NB.1.8.1 du Covid-19 s’est rapidement propagé à travers l’Asie, atteignant des régions comme Hong Kong où un rebond significatif de l’épidémie a été observé. Ce sous-lignage du variant Omicron, connu pour sa forte contagiosité, a été classé par l’Organisation mondiale de la Santé (OMS) comme un ‘variant sous surveillance’ le 23 mai. Cette classification, créée en 2020, est réservée aux variants présentant un risque accru pour la santé publique. 

Le professeur Yves Buisson, membre de l’Académie nationale de médecine, a souligné que le NB.1.8.1 présente ‘trois mutations assez importantes’ par rapport à son prédécesseur, ce qui pourrait le rendre majoritaire à l’avenir. De son côté, le virologue Bruno Lina a déclaré à BFMTV que les spécificités de ce variant pourraient le rendre dominant. En Asie, notamment à Taïwan, le Centre national des maladies a rapporté une hausse de 66% des consultations liées au Covid-19 en une semaine.

En Europe, le variant NB.1.8.1 a fait son apparition en Allemagne, en Irlande et aux Pays-Bas, avec la France recensant ses premiers cas en mars. Selon le Centre européen de prévention et de contrôle des maladies (ECDC), le variant circule depuis le début du mois d’avril, mais son impact épidémiologique reste incertain. Aux États-Unis, des cas ont été détectés chez des voyageurs internationaux arrivant dans plusieurs États, y compris la Californie et New York.